Lo scienziato Johann Wilhelm Ritter scoprì per la prima volta la luce ultravioletta nel 1801. Determinò che si trattava di radiazioni elettromagnetiche invisibili a lunghezze d'onda tra 10-400 nm. Oltre a UVA e UVB, che vengono da noi dal sole, un terzo tipo, UVC, ha il potenziale per disinfettare gli spazi. Ecco le domande più frequenti.
La luce UVC è dannosa per l'uomo?
Sì. I raggi UVC penetrano nella pelle e negli occhi e possono causare danni significativi in pochi secondi. Allo stesso modo, le onde vengono assorbite dai microbi e distruggono rapidamente il materiale genetico e il rivestimento esterno a base proteica, rendendoli inattivi. Gli scienziati vedevano questa debolezza come un'opportunità per usare la luce UVC per uccidere virus e batteri e disinfettare sia gli oggetti che l'aria.
Come viene prodotta la luce UVC?
L'UVC può essere prodotto sulla terra da lampade a scarica di mercurio a bassa pressione, a volte indicate come lampade a vapore al mercurio. La lampada fu inventata, esattamente 100 anni dopo la scoperta della luce UV, nel 1901 dall'ingegnere americano Peter Cooper Hewitt. L'invenzione fu rapidamente applicata agli usi industriali e utilizzata per la disinfezione dell'acqua nel 1910. Le lampade migliorate, che usavano meno mercurio, erano in uso negli anni '30.
Allora, aspetta. Stiamo già usando la luce UVC per disinfettare?
Sì. È stato usato per decenni. È particolarmente buono per luoghi che sono altrimenti difficili da pulire, come acqua, aria e molte superfici. Alcuni luoghi lo stanno usando per sanificare l'aria all'interno dei sistemi HVAC o in stanze non occupata o altri spazi come autobus, treni e aerei. Viene utilizzato vicino al soffitto di stanze ospedaliere anche occupate. Insieme a un sistema di ventose, tutta l'aria è esposta alla luce igienizzante. Un ristorante della zona di Seattle lo sta usando. Una società biotecnologica canadese ha stazioni per consentire ai visitatori di sanificare il telefono e le chiavi entrando nei loro uffici. Alcuni di voi potrebbero anche avere un filtro dell'acqua UV in casa. La luce UVC è stata persino utilizzata contro altri coronavirus e ha persino dimostrato di uccidere SARS-CoV-2.
Allora, qual è il problema? Perché la luce UVC non viene utilizzata ovunque?
Ci sono alcune barriere per mettere la luce UVC al lavoro disinfettando aria e superfici in tutto il mondo. La lunghezza d'onda specifica della luce UV è molto importante. Un insieme di virus e batteri può essere resistente a una lunghezza d'onda mentre un altro insieme è igienizzato da una lunghezza d'onda diversa. La lunghezza d'onda più adatta per disinfettare SARS-CoV-2 non è ancora nota con certezza.
La seconda sfida è che la luce UVC disinfetta solo ciò che vede. Quindi, se qualcosa è in ombra o parte del virus si nasconde sotto uno strato di sporco, non verrà neutralizzato senza un'esposizione significativa e una serie di angoli. Ricorda, a livello microscopico, anche le fibre di una maschera chirurgica ordinaria possono gettare un'ombra su un virus. Per questi motivi, è difficile sapere quando una superficie è pulita. Uno scienziato lo paragonò alla pittura di un pennello invisibile.
Infine, ricorda, c'è qualche problema di sicurezza. La luce UV, compresi i raggi UVA e UVB, che causano ustioni solari e invecchiamento, è considerata cancerogena. La luce UV può anche essere dannosa per la cornea, che fa parte dell'occhio. Il danno potrebbe offuscare la lente o far crescere il tessuto sulla superficie oculare, il che può limitare la vista. Ecco perché non può essere usato continuamente nella maggior parte dei casi. E l'area è pulita solo fino a quando non viene introdotta una nuova persona o un nuovo oggetto.
Allora, qual è il prossimo passo?
Ci sono alcune ricerche entusiasmanti in corso. Uno studio recente ha mostrato che la luce UVC a 222 nm inattiva i virus aerotrasportati (incluso il SARS-CoV-2) e può essere sicura da usare negli spazi occupati. È stato dimostrato che è sicuro sia per la pelle che per gli occhi nei soggetti di test sugli animali. Tuttavia, sono ancora necessarie ulteriori ricerche per verificare che le persone possano essere esposte a questa lunghezza d'onda per periodi di tempo senza effetti collaterali dannosi. Gli scienziati stanno anche lavorando per perfezionare le vecchie lampade a vapore al mercurio in LED emettitori UVC più sofisticati.
Va notato che tutti gli sforzi di ricerca aumentano quando una nuova minaccia microbica emerge e si attenua una volta che siamo tutti passati ad altre cose. Quindi la ricerca sulla luce UV in corso ora non sarà probabilmente pronta fino alla nostra prossima pandemia.
Nel frattempo, fai attenzione ai falsi. Molte aziende si affrettano a fornire luci UV ai consumatori per uso domestico. Alcuni sono pericolosi. Molti altri sono semplicemente inutili. Alcuni rivendicano l'approvazione della FDA o dell'EPA, ma tale certificazione in realtà non esiste. (La FDA ha prodotto una scheda informativa che spiega molti aspetti della luce UV e della SARS-CoV-2, incluso il fatto che un dispositivo può essere approvato dalle sue "Disposizioni elettroniche sul controllo delle radiazioni dei prodotti" senza aver dimostrato di uccidere i coronavirus.) In questo momento, la maggior parte dei dispositivi che sono sia efficaci che sicuri costano fino a $ 1,000 e sono commercializzati a ospedali e laboratori. Non farti ingannare da macchine economiche ($ 100 - $ 200) che affermano di disinfettare la tua casa con luce UV.
I metodi di pulizia comprovati rimangono salviette per alcol e candeggina. Le precauzioni comprovate rimangono tenendo 6 piedi dagli altri, indossando una maschera, lavandosi le mani e socializzando all'aperto e per brevi quantità di tempo.
