TURNER, Ore. - Per Willamette Valley Vineyards, la scoperta è arrivata come un raro lato positivo nella lotta contro il COVID-19.
La cantina dell'Oregon aveva appena installato luci ultraviolette germicide la scorsa primavera per uccidere il coronavirus nella sua sala degustazione a Turner, a sud di Salem, nel tentativo di attirare i visitatori nella bucolica tenuta che si affaccia sulle colline di pinot nero, pinot grigio e viti chardonnay.
Fu allora che il fondatore Jim Bernau si imbatté in un altro uso per la tecnologia: il controllo dell'oidio polveroso, una perniciosa malattia fungina che colpisce diverse colture tra cui cereali da vino e bacche.
"La pandemia e la necessità di uccidere il coronavirus hanno creato consapevolezza e ci hanno portato a studiare la luce UV", ha detto Bernau. "Siamo stati i primi ad adottare la tecnologia della luce UV nei sistemi di qualità dell'aria HVAC. Man mano che imparamo di più sulla luce UV, abbiamo imparato che può essere utilizzata per uccidere virus e altre cose come l'oidio naturalmente, senza l'uso di sostanze chimiche.
Normalmente, i coltivatori usano fungicidi per trattare la muffa polverosa. Un team di ricerca guidato dalla Cornell University sta ora dimostrando come la luce UV possa uccidere anche il fungo di notte, quando i sistemi di riparazione del DNA dell'organismo si sono spenti per risparmiare energia.
L'oidio si forma sulla superficie delle foglie e sulla pelle della frutta e può provocare una sensazione di bocca sgradevole, viscosa e oleosa nel vino. Winegrapes si classifica come il settimo prodotto agricolo più prezioso dell'Oregon, con $ 237,7 milioni nel 2019.
Bernau ha incaricato il responsabile della ricerca e sviluppo della cantina, David Markel, di costruire un attrezzo trattore appositamente progettato in grado di portare le luci UV dalla serra direttamente in vigna. Quello che hanno scoperto, tuttavia, è che qualcuno li aveva picchiati al pugno.
Walt Mahaffee, patologo di un impianto di ricerca presso la stazione USDA Agricultural Research Service nella vicina Corvallis, è un collaboratore regionale del progetto Cornell. Lui e il suo team di studenti laureati hanno progettato un array di luci UV montato sul retro di un piccolo trattore John Deere, e stavano già testando il sistema in un blocco sperimentale di 1 acro di winegrapes.
"È un bel piccolo dispositivo", disse Mahaffee. "L'abbiamo fatto per tutta la stagione."
Willamette Valley Vineyards ha portato il trattore nella sua posizione all'inizio di agosto per testarlo su una scala commerciale più ampia, e i risultati sono stati abbastanza promettenti da far grandine a Bernau come potenzialmente trasformativa per il settore.
Markel, un ex ingegnere della Hewlett-Packard, ha detto che stanno già guardando al prossimo anno.
"Gli agricoltori sono disposti a mettere in gioco parte del loro raccolto per farlo. Allo stesso tempo, c'è un costo", ha detto Markel. "Non è affatto una sfida facile. Per me, questa è la parte eccitante.
Mahaffee ha detto che inizialmente non era sicuro di quanto sarebbe stata efficace la luce UV nella rainy Willamette Valley, che sperimenta una forte pressione della malattia da muffa polverosa. Ma i suoi dati indicano che la luce UV fa la differenza, guidando il trattore a 2-3 mph su file di winegrapes.
La grande sfida, ha detto Mahaffee, è quella di escoere un sistema automatizzato che funzionerà su scala commerciale. In caso contrario, le aziende agricole devono affrontare un aumento dei costi di tempo e manodopera che probabilmente renderà impraticabile la guida dell'array UV.
"Quando puoi renderlo automatizzato, è allora che avrà utilità", ha detto.
Saga Robotics, un'azienda norvegese, ha sviluppato il prototipo per un veicolo leggero UV automatizzato a guida autonoma. Willamette Valley Vineyards pagherà per portare il sistema in Oregon e offrire spazio per i test, ha detto Mahaffee. In cambio, il suo team presso l'USDA-ARS condurrà la valutazione della malattia.
"Sono pronti, in base ai dati che hanno visto, e vogliono testarlo su scala commerciale", ha detto Mahaffee. "Stanno saltando in tutto il maiale, pronti a rischiare tutto, mettendo i loro soldi e il loro tempo in questo."
